二噁英实际上是一个简称，在常温下都是固体，共计210种，其中仅有17种是有毒的。环境中的二噁英的来源是多方面的，归类起来可分为两类。第一类为来自于自然界过程，如森林或灌木燃烧、火山喷发等。第二类为来源于人们的生产活动，如含氯农药及化工产品产生过程、以元素氯或可生成氯元素的化学品作为漂白剂的纸浆漂白过程，以及包括金属冶炼、煤燃烧、工业废弃物焚烧、城市生活垃圾焚烧等在内的各种燃烧或热处置过程。

低剂量的膳食摄入是人体中二噁英蓄积的主要途径。据日本环境部门公布的数据（2006），人体每日摄入的二噁英中98％以上是通过食物途径摄入的。由于饮食习惯的不同，食物途径也有所区别，如日本人民通过食物摄入的二噁英中有90％为海产品摄入，而美国和加拿大则主要是通过肉蛋类摄入进入人体。